▶ 책소개

단재(丹齋) 신채호(申采浩)가 지은 역사전기소설이다. 신채호는 국민들에게 국권회복을 위한 애국심을 배양하려는 목적으로 1907년 10월 번역한 양계초(梁啓超)의 「이태리건국삼걸전(伊太利建國三傑傳)」을 필두로, 한국 역사상의 삼걸(三傑)인 을지문덕(乙支文德)·최영(崔瑩)·이순신(李舜臣)을 뽑아 저술한다. 한문을 모르는 일반 민중과 부녀층을 계몽하기 위하여 순국문판 「리슌신젼」을 1908년 6월 11일부터 10월 24일까지 『대한매일신보』에 연재하였다. 임진왜란이라는 국난을 극복했던 이순신의 영웅적 행적을 통해 신채호는 일본에 다시 국권을 상실할 위기에 놓인 한국민의 애국심과 민족의식을 고취시키고 이순신이 그들의 영웅이 되기를 기대했다.

「이순신전」은 다른 역사전기소설과 마찬가지로 동양의 전통적인 전기형식인 ‘전(傳)’의 양식을 따르고 있다. ‘전’은 일반적으로 도입, 전개, 종결이라는 내용상의 단계가 구분되고 있는 것이 보통이다. 「이순신전」은 총 19장으로 이루어져 있다. 제1장 서론과 제19장 결론은 신채호의 저술 의도와 논평을 담고 있다. 본문인 제2장에서 제18장까지는 이순신의 일대기를 그리고 있다. 전반부 줄거리는 다음과 같다.

이순신은 어려서부터 대장이 되어 전쟁놀이를 즐겼다. 그는 22세 때부터 본격적인 무예 훈련에 몰입하여 28세에 훈련원 별과에 응시했으나 실패하여 다시 32세에 식년무과(式年武科)에 정식으로 합격한다. 다시 35세에 훈련원봉사(訓練院奉事)에 부임한 이래 문란한 군기를 바로 잡으려고 노력했으며 힘있는 사람에게 의지하여 출세를 도모하지 않는다. 오직 정의와 성실밖에 모르는 그에게 심한 모략과 중상이 늘 뒤따른다. 39세에 함경북도 경원군 건원보권관(乾原堡權管)으로 전임되어 변방에 출몰하는 여진족을 기계(奇計)로 처치한 공적을 병사(兵使) 김우서(金禹瑞)가 시기하여 허위 보고서를 올려 논공이 중지되어 정기 승급에서 겨우 일계급 승진했을 뿐이다. 직속 상관인 병사 이일(李鎰)이 이순신의 녹둔도(鹿屯島)증원군 요청을 묵살한 잘못과 그로 인해 생긴 피해에 대한 책임이 자기에게 돌아올 것을 두려워 한 나머지 심한 형벌을 가하여 입을 막으려 했으나 여의치 않자 무고(誣告)하여 관직을 삭탈하고 백의종군(白衣從軍)케 한다. 당쟁으로 인한 모략과 승진이 지연되다가 임진왜란을 앞두고 47세에 전라 좌수사에 임명된다. 이 때 왜군의 침입에 무방비 상태에 놓여 있는 조선과는 달리 일본의 풍신수길(風臣秀吉)은 무력을 강화하고 대대적인 침공 준비를 한다. 그런데 전라 좌수사로 부임한 이순신은 각종 총통 제작과 전선의 제조 및 거북선을 재정비하여 전비(戰備)를 강화하는 데 전력을 기울인다. 드디어 1592년 왜구가 부산을 함락하자 이순신은 단독으로 겨우 85척의 병선을 거느리고 부산으로 향한다. 

▶ 책 속 한 구절

내가 이순신전을 보다가 주먹으로 책상을 치고, 크게 소리 지름을 깨닫지 못하였노라. 오호라! 우리 민족의 힘이 이같이 감쇠한 시대를 당하여 이공 같은 자가 있었으니, 어찌 가히 놀랄 바가 아니며, 우리 조정 정치가 이 같이 부패한 시대를 당하여 이공 같은 자가 있었으니, 어찌 또한 가히 놀랄 바가 아니리요. 인민이 전쟁을 경력치 못하여 북소리만 들으면 놀라서 숨는 이런 시대에 이공 같은 자가 있었으니, 어찌 가히 기이할 바가 아니며, 조정 신료들이 당파의 나뉨으로 사사로이 싸우는 데는 용맹이 대단하나, 나라 싸움에는 겁이 많은 이 시대를 당하여 이공 같은 자가 있었으니, 어찌 또한 이상치 않으며, 대가(大駕)는 의주로 파천(播遷)하시매, 인심이 이산한 끝에 이공 같은 자가 있었으니, 어찌 가히 우리로 하여금 흠선(欽羨)할 바가 아니며, 일본이 바야흐로 강하여 우리 약한 것을 업수이 여기고, 그 교만하고 완만(頑慢)함이 비할 데 없는 이때에 이공 같은 자가 났으니, 어찌 가히 쾌할 바가 아니리요.